El primer Atlas municipal de mortalidad por cáncer en España, de 157 páginas, realizado por el Centro Nacional de Epidemiología del Instituto de Salud Carlos III, que depende del Ministerio de Sanidad, ha destapado grandes aglomeraciones de casos en Cádiz, Huelva, Cataluña, Asturias o País Vasco, que sólo se explican por la contaminación industrial. En estas zonas, la probabilidad de contraer un cáncer de pulmón, laringe, tejido conjuntivo es hasta tres veces mayor que en el centro de la Península. El estudio fue presentado a los especialistas en unas jornadas el pasado mes de julio.

Otros tumores, como el de útero, aparecen con más frecuencia en zonas costeras del Mediterráneo, lo que los investigadores relacionan con la mayor promiscuidad sexual por el turismo. El de estómago es especialmente llamativo en Castilla y León. El estudio lo atribuye a la dieta, especialmente pobre en verduras y rica en carne, y también a la contaminación del agua por nitratos y nitritos, residuos de su enorme cabaña de cerdos.

El responsable del estudio, Gonzalo López Abente, sentencia con una frase sus hallazgos: "Los genes no explican estos patrones de distribución. Hay claras desigualdades ambientales". Aunque el reparto varía mucho según el tumor, "se observa que los casos siguen el patrón de la industrialización en España, con una concentración en polos como Asturias, Huelva, Cataluña o País Vasco", afirma.

El estudio está realizado tomando en cuenta todos los fallecidos en España por cáncer entre 1989 y 1998 (los datos cerrados más recientes). Con esa información, y según la población de cada uno de los 8.077 municipios españoles, los investigadores han construido el riesgo relativo, la probabilidad que tiene una persona de desarrollar un cáncer en ese municipio. El mapa utiliza una escala que va de 0,5 al 1,5 (el 1 es la media nacional). Este último muestra el triple de probabilidades de tener un cáncer de ese tipo.

Los investigadores han desarrollado 21 mapas, uno por tumor. "Aunque puede parecer sencillo, cada mapa requiere más de un día de computación. Hay mucha artillería estadística en cada uno", señala López Abente. Estos son los principales resultados.

CÁNCER DE PULMÓN: Tabaco y algo más

El cáncer de pulmón es más frecuente en hombres, y representa el 28% de las muertes. Cada año fallecen 16.000 varones y 2.500 mujeres por esta causa. Las zonas más afectadas son Cádiz, Huelva, Málaga, Sevilla y Extremadura. Cuanto más fuma uno, más cáncer de pulmón. Así que el tabaco debería explicar casi al 100% la distribución.

Eso sirve para los hombres. Pero si se estudia sólo la mortalidad de las mujeres, que empezaron a fumar hace 40 años y que en el periodo analizado aún no habían muerto masivamente por el cáncer de pulmón, el mapa es bien distinto. Entonces, las zonas que indican una probabilidad de 1,5 son Pontevedra, Ourense y Cataluña.

El informe señala que la contaminación está detrás de estos casos: "En Pontevedra y Ourense podría estar determinado por el radón, dado que en los mapas de radiación natural esas zonas coinciden con las áreas de mayores niveles en Galicia Los patrones observados en Ferrol, Asturias y Barcelona en mujeres, podrían estar relacionados con la contaminación industrial".

CÁNCER DE MAMA: Más en las zonas ricas

"El patrón geográfico pone de manifiesto un exceso de mortalidad por cáncer de mama en las islas Canarias, principalmente en Gran Canaria, y también en Baleares. En la Península, la mayor mortalidad por este tumor se sitúa en Cataluña y la Comunidad Valenciana", afirma el atlas del cáncer. La menor mortalidad se da en Galicia, el suroeste de Castilla y León y Andalucía oriental.

El informe admite que no hay causa conocida para explicar el caso canario, pero para el resto destaca que estos tumores se dan con más frecuencia en las zonas más ricas, ya que las mujeres tienen los hijos más tarde y dan menos de mamar. Esto encaja para Cataluña y Baleares, aunque no cuadra con la ausencia en el mapa de Navarra, País Vasco o Madrid. En cualquier caso, como la supervivencia del cáncer de mama es muy alta (hay 67.000 mujeres diagnosticadas y más del 75% de ellas vive más de cinco años) el estudio convendría hacerlo con los casos tratados, no con la mortalidad. Sin embargo, no es posible porque en España no existe un registro de tumores.

CÁNCER DE TIROIDES: Del bocio al tumor

El cáncer de tiroides es un tumor poco frecuente pero en aumento. Entre 1989 y 1998 fallecieron 2.538 personas por esta causa. Los municipios con un riesgo relativo mayor de 1,5 (el riesgo de tener la enfermedad es más del 50% superior a la media española) "se concentran en la provincia de Lugo, zona oriental de A Coruña, zona occidental de Ourense y Asturias. En las islas Canarias dicho exceso se concentra en La Palma, Fuerteventura, Gomera y algunos municipios de Tenerife y Gran Canaria".

El mapa es claro pero su interpretación no tanto. El único factor de riesgo "suficientemente comprobado es la exposición a radiación ionizante, pero la distribución geográfica de la radiación natural en España no corresponde con las de mayor mortalidad en este tumor".

Así que el informe apuesta por relacionarlo con el bocio, ya que el mapa coincide casi exactamente con las zonas en las que la enfermedad -un aumento inusual de la glándula tiroides- era endémica. El bocio fue descrito en el norte de España por primera vez en 1927 por Gregorio Marañón y desde 1983 se autorizó la iodización de la sal para erradicar la enfermedad.

En un estudio sobre el tema, López Abente señala que "en España sigue habiendo una moderada deficiencia de yodo, con las áreas más afectadas en León y Galicia", las mismas en las que abunda el cáncer de tiroides. Además, en Galicia es frecuente el consumo de vegetales del género Brassica (coles, brécol, berza) que también son pobres en yodo. Así que el cáncer de tiroides ha sustituido al bocio.

CÁNCER DE PLEURA: La huella de la uralita

Uno de los casos más claros de contaminación industrial es el de los tumores de pleura, una membrana que recubre los pulmones. En 2004, fallecieron 234 personas por este tumor y, como explica López Abente, "es un caso clarísimo. Si no hay exposición al contaminante no se da el tumor". El contaminante es el amianto, presente en la uralita, que durante décadas se fabricó en Cerdanyola (Barcelona) o Getafe (Madrid).

El estudio señala que "la provincia de Barcelona muestra un llamativo patrón de exceso de mortalidad con municipios con el mayor riesgo, destacando los situados en la comarca del Vallés, siendo Cerdanyola el municipio que presenta el riesgo relativo más alto de España", seguido de Getafe.

Este es el caso en el que más directamente apuntan a un contaminante concreto como causa de un cáncer. En otros tumores, la atribución es más débil porque la evidencia científica no es tan consistente. Para los tumores de encéfalo, el estudio afirma que están relacionados con "la exposición ocupacional a arsénico, presente en algunos plaguicidas, mercurio y productos derivados del petróleo".

Para los mielomas (un tipo de cáncer de médula), el estudio afirma: "La mayor incidencia observada en agricultores se ha relacionado con la exposición ocupacional a plaguicidas, aunque podría ser debida a otros factores". También se ha observado una mayor incidencia "en trabajadores de refinerías y de la industria del corcho, metal, plástico y madera" y con "la exposición a amianto, benceno, pesticidas, pinturas y disolventes".

Con el cáncer de riñón hay "factores de riesgo ocupacionales en relación con la exposición a amianto, el trabajo en hornos de carbón y la exposición a radiaciones ionizantes".

Como explica Miquel Porta, catedrático de Salud Pública de la Universidad Autónoma de Barcelona, no es fácil relacionar un plaguicida determinado o un producto químico concreto con una enfermedad: "El atlas de mortalidad pone sobre la mesa el asesinato y apunta a varios de los sospechosos. Ahora hay que seguir investigando para identificarlos". Porta destaca "la enorme importancia" que tendrá este trabajo para los próximos años. "La mayoría de los contaminantes químicos tienen poco efecto a bajas dosis, pero en este caso hay una enorme población expuesta durante décadas y este estudio demuestra que el impacto es importante", concluye.

CÁNCER COLORRECTAL: La fibra salva a las mujeres

Cada año se diagnostican en España 25.000 casos de cáncer colorrectal, que suponen el 12% de las defunciones por cáncer en hombres y el 15% en mujeres. La hipótesis más aceptada es que una dieta pobre en fibra ralentiza el tránsito intestinal y favorece el contacto de las moléculas que lo causan con la mucosa intestinal. Aunque la distribución por comarcas es más homogénea que la de otros tumores, las zonas con más riesgo son Cataluña y León.Se dan más casos en hombres que en mujeres. "Si aceptamos la hipótesis de la influencia de la dieta en este tumor, los datos sugieren unos hábitos dietéticos más saludables en las mujeres", concluye el informe.

Asturias y País Vasco lideran los casos de cáncer de pancreas. Hasta un 12% de los casos se pueden deber a la exposición en el trabajo a contaminantes como disolventes orgánicos, compuestos de níquel, pesticidas o a hidrocarburos. El cáncer de encéfalo y el mieloma se dan principalmente en País Vasco y Cataluña; los de boca y faringe predominan en el suroeste, Asturias y Euskadi, y el de esófago en el Cantábrico y Cádiz. Confirmando que las zonas industriales disparan los tumores.

CÁNCER DE ÚTERO: De la costa al interior por la promiscuidad sexual

Uno de los cánceres más frecuentes en mujeres es el de útero. Entre 1989 y 1998 fallecieron en España 31.890 mujeres, un 10% de las muertes por todos los tipos de tumores. La distribución de los casos no deja lugar a dudas: "Los mapas muestran un patrón predominantemente costero, con exceso de riesgo en Baleares, las islas canarias de La Palma y Gran Canaria, el litoral mediterráneo -municipios de Tarragona, Valencia, Alicante y Murcia-, las costas atlánticas de Andalucía -principalmente de Cádiz-, y algunos municipios asturianos y gallegos".¿Qué tiene la playa que atraiga el cáncer? Que la principal causa del cáncer de útero es el virus del papiloma humano (es responsable del 70% de los casos). Y la principal vía de transmisión es la sexual. "Todas las zonas señaladas son focos de atracción turística, lo que podría propiciar patrones de conducta diferenciados, y una mayor probabilidad de contacto sexual con sujetos procedentes de zonas con mayor incidencia", concluye el estudio.Este tumor ha sido noticia reciente por la decisión del Ministerio de Sanidad de dar vía libre a la vacuna contra el papiloma. Pero la decisión ha recibido la oposición de algunos expertos. "No estamos en contra de la vacuna contra papiloma humano, pero el impacto en España es pequeño", aseguró ayer Ildefonso Hernández, presidente de la Sociedad Española de Epidemiología.Él y Miquel Porta, dos de los epidemiólogos más importantes de España, creen que el anuncio del Gobierno se debe a la cercanía de las elecciones y no a razones de salud pública, informa Juan A. Aunión. "Algunas comunidades del PP han dicho que iban a aprobar la vacuna en un momento preelectoral", aseguró Hernández. A su lado, Porta, con quien dirige un seminario sobre esta vacuna en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo, en Santander, añade: "El Gobierno se ha visto presionado y ha tomado una decisión precipitada e injustificada desde el punto de vista científico".Está injustificada, continúan, porque el beneficio social que se conseguirá no se corresponde con el enorme gasto que comporta, de unos 360 millones de euros. Sobre todo teniendo en cuenta que se trata de una enfermedad que se podría evitar si se mejorase la atención primaria y se redujesen las listas de espera. "Es curable si la detección precoz funciona y se trata en tiempo y forma", dice Porta.En España, se calcula que hay unas 735 muertes al año por cáncer de cuello de útero, el provocado por el virus de papiloma humano. "Estamos hablando de vacunar a 600.000 niñas sanas de golpe. Y la eficacia de la vacuna se ha exagerado, en realidad es muy baja. De esas 735 muertes, las dos vacunas que existen sólo podrían prevenir el 17%", añade Porta.

CÁNCER DE ESTÓMAGO: La mala alimentación aumenta los casos en Castilla y León

Una de las distribuciones de cáncer más extrañas es la de estómago, con los casos muy concentrados en el norte y en Castilla y León, e idéntica para hombres y mujeres. "La similitud en los patrones de riesgo en ambos sexos sugiere la implicación de factores locales o culturales inherentes a distintos estilos de vida y, muy especialmente, a la dieta", señala el estudio. Los investigadores señalan que esto "podría estar asociado con distintos hábitos de consumo en zonas de interior, más rurales, donde podrían consumirse más alimentos curados y menos frutas y vegetales que en las zonas costeras".El responsable del informe, Gonzalo López Abente, explica que al cáncer de estómago "cada vez se le da menos importancia porque su incidencia está bajando", pero aún así entre 1989 y 1998 fallecieron 66.069 personas en España por esta causa (39.772 en hombres y 26.297 en mujeres), el 8% de todas las defunciones por tumores malignos.El estudio destaca que hay "un importante defecto de riesgo en Andalucía, en toda la costa mediterránea, y en las islas, así como en parte de la costa cantábrica".Los investigadores creen que hay más. El catedrático de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Universidad Autónoma de Barcelona, Miquel Porta, señala que hay estudios que relacionan los casos con "la contaminación del agua por nitratos". Estos compuestos abundan en las aguas subterráneas de Castilla y León o Cataluña porque se filtran como desechos de los cerdos.

RR suavizado. Riesgo relativo suavizado. Indica el riesgo de padecer la enfermedad por municipio. 1 es el riesgo medio en España. 1,5, riesgo un 50% superior a la media. 0,5 implica un riesgo un 50% menor. El País

[VISITA NUESTRA PÁGINA]